Termenul "antropologie" desemneazã, o ştiinţã de sintezã, care se ocupã cu studiul omului (gr. anthropos = om, logos =ştiinţã) şi reprezintã în momentul de faţã, din toate punctele de vedere, unul dintre cele mai complexe domenii de cercetare. Ea nu este singurul domeniu care se ocupã cu studiul fiinţelor umane. Existã multe altele incluzând sociologia, psihologia, filosofia, istoria, dreptul, economia şi ştiinţele politice. Nu avem nevoie însã, sã trasãm frontiere categorice între aceste diferite discipline. Existã multe zone în care aceste discipline se suprapun, în schimb fiecare domeniu are caracteristicile sale distinctive şi preferinţele sale. Se poate preciza cã antropologia se împarte stricto senso în antropologie fizicã şi antropologie culturalã, dar în urma unei analize aprofundate, constatãm cã de fapt, existã patru tipuri de antropologie, la primele douã tipuri adãugându-se antropologia istoricã şi antropologia filozoficã.

Gândirea antropologicã a apãrut odatã ce oamenii au început sã reflecte asupra naturii societãţii precum şi asupra obiceiurilor practicate de ei sau de vecinii lor, nãscându-se astfel întrebãri referitoare la problema locului pe care îl ocupã omul în natura vie, a originii şi evoluţiei genului uman, care au frãmântat din totdeauna mintea omeneascã: "De unde venim, încotro ne îndreptãm, şi de fapt, cine suntem? Rãspunsurile la aceste întrebãri au fost variate, în funcţie de diferitele trepte ale dezvoltãrii societãţii, grupându-se în general în douã concepţii diametral opuse: creaţionistã (idealistã) şi evoluţionistã (materialistã). De altfel şi sensul termenului de "antropologie" a fost înţeles de-a lungul timpului sub diferite forme, fiind privit sub o perspectivã alegoricã în secolele al XVI-lea şi al XVII-lea (evocând un studiu al trupului şi al sufletului), cãpãtând apoi mai multe sensuri în secolul al XVIII-lea, când desemna fie o perspectivã naturalistã, precum şi un sens mai sintetic, care include şi o etnologie. La noi în ţarã, termenul de "antropologie" este mai rar, fiind instituţionalizat cu înţelesul de antropologie fizicã prin anii '30 odatã cu medicul Francisc Rainer, fondatorul Centrului de Cercetãri Antropologice care îi poartã astãzi numele.